Définition
La zoothérapie, également appelée thérapie assistée par l’animal, désigne l’ensemble des interventions thérapeutiques réalisées en présence d’un animal spécialement entraîné pour accompagner une personne (ou un groupe). L’objectif principal est d’améliorer le bien-être physique, émotionnel et social du bénéficiaire. En effet, le simple fait d’établir un lien de confiance avec l’animal peut favoriser la réduction du stress, la communication, la motricité et la stimulation cognitive.
Contrairement à une garde d’animaux de compagnie, la zoothérapie se déroule sous la conduite d’un professionnel formé (zoothérapeute), qui définit un protocole précis selon les besoins du bénéficiaire. Chaque séance est préparée en fonction des objectifs : gestion de l’anxiété, amélioration de la motricité, accompagnement en réhabilitation psycho-sociale, ou simplement recherche de détente et de lien social.
Historique succinct
Antiquité
Depuis l’Antiquité, l’homme a observé l’impact positif des animaux sur son état émotionnel. Les Grecs et les Romains faisaient déjà appel aux chevaux pour améliorer le moral des soldats revenant de guerre.
XXe siècle
Dans les années 1960, Boris M. Levinson, psychiatre américain, formalise la notion de « pet therapy » en observant que son chien aidait les enfants autistes à communiquer. Peu après, de nombreuses études scientifiques confirment les effets bénéfiques de la présence animale.
Zoothérapie au Québec
Depuis les années 1990, la zoothérapie se structure au Québec avec des associations, des écoles de formation et des programmes hospitaliers. Aujourd’hui, elle est reconnue comme une approche complémentaire à la réadaptation, la santé mentale et le mieux-être des personnes de tout âge.
Les bénéfices de la zoothérapie
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Réduction du stress et de l’anxiété
Interagir avec un animal favorise la production d’endorphines et la diminution du cortisol. -
Amélioration de la motricité
Les activités (caresser, brosser, nourrir) stimulent la motricité fine et globale chez les enfants ou en réadaptation. -
Stimulation cognitive
Les exercices de reconnaissance des ordres, de la communication non verbale et du repérage spatial aident à la rééducation cognitive. -
Renforcement du lien social
En groupe, les séances favorisent la cohésion, la communication et brisent l’isolement des participants. -
Soutien émotionnel
L’animal devient un médiateur affectif, aidant à exprimer émotions et à développer l’empathie.
Les animaux en zoothérapie
Chien
Compagnon privilégié, le chien est le plus courant en zoothérapie. Il aide à motiver les bénéficiaires et à créer un lien de confiance.
Chat
Plus discret et calme, le chat est particulièrement adapté aux personnes anxieuses ou en recherche d’apaisement émotionnel.
Cheval
Utilisé en équithérapie, il favorise la motricité globale et l’équilibre, tout en renforçant la confiance en soi du bénéficiaire.
Autres espèces
Selon les besoins, on peut inclure lapins, cochons d’Inde, oiseaux ou poissons, chacun apportant une dynamique différente à la séance.
Déroulement d’une séance type
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1. Accueil et bilan
Le zoothérapeute échange avec la personne (ou le tuteur) pour comprendre les objectifs et adapter la séance. -
2. Présentation de l’animal
L’animal est présenté progressivement : approche douce, observation mutuelle, contact tactile selon la tolérance. -
3. Activités ciblées
Jeux, caresses, exercices de motricité, ou simplement présence silencieuse de l’animal, selon le protocole établi. -
4. Retour et suivi
Discussion sur les ressentis, évaluation des progrès et planification de la séance suivante.
À qui s’adresse la zoothérapie ?
Enfants
TSA, troubles de l’attention, difficultés d’apprentissage, timidité… L’animal favorise la communication et le développement émotionnel.
Adultes
Stress, anxiété, burn-out, dépression légère ou troubles cognitifs : la présence animale agit comme médiateur émotionnel.
Aînés & Seniors
En milieu hospitalier, en CHSLD ou à domicile, la zoothérapie stimule les sens, améliore l’humeur et lutte contre l’isolement.
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